Political ecologies of water, art and activism in London and Mexico City
Urban Currents
Corrientes Urbanas
Ecología política del agua, arte y activismo en Londres y Ciudad de México
Urban Currents proposes a cultural, social, and more-than-human exploration of urban waterways, focusing on how artistic practice, environmental activism, and everyday labour(s) are reshaping human-water relations. It scrutinises how collective efforts to confront water pollution, uneven access to water resources, and ecological degradation generate alternative knowledges and political imaginaries.
The project also investigates how diverse communities cultivate practices of care, reciprocity, and responsibility towards urban rivers, hence contributing to emerging debates in urban political ecology and the making of hydro-social territories and waterscapes.
Urban Currents is funded by the BA/Leverhulme Small Research Grants 2025-26.
Corrientes Urbanas consiste en un acercamiento cultural y social a los ríos y canales urbanos, enfocándose en las prácticas artísticas y de activismo ambiental que moldean las relaciones entre seres humanos y cuerpos de agua. El proyecto busca analizar cómo esfuerzos colectivos para abordar la contaminación del agua, las inequidades en el acceso a su uso, y la degradación de los ecosistemas acuáticos generan conocimientos alternativos e imaginarios políticos más allá de la sobreexplotación y el uso ilimitado de los recursos hídricos.
Simultáneamente, Corrientes Urbanas analiza las relacionalidades más-que-humanas para entender prácticas de cuidado, reciprocidad y responsabilidad hacia los ríos urbanos, contribuyendo tanto a debates emergentes en el campo de la ecología política como a análisis críticos de los llamados territorios hidro-sociales.
Este proyecto es financiado por el programa de Becas Menores para la Investigación 'British Academy/Leverhulme' 2025-26.
Amid intensifying demands for equitable access to water and more sustainable use of urban waterways, Urban Currents investigates and compares the political ecologies of water in two contrasting water sites in capital cities: the River Thames in London and the Xochimilco canal system in Mexico City. Situated at the intersection of cultural geography, political ecology, and urban studies, Urban Currents examines how knowledge, values, and uses of urban water are (re)configured through everyday political mobilisation, artistic engagement, and infrastructure-related labour. Specifically, the project poses the following three research questions:
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What understandings, values, and uses of urban rivers emerge from contemporary forms of public protest, socio-environmental activism, and artistic practice?
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How do situated practices and everyday interactions with urban waterways foster relationships of reciprocity with, and responsibility for, non-human nature?
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What types of alternative knowledges and political imaginaries are enacted by city dwellers through their relationship with river ecologies?
Ante las crecientes demandas por un acceso equitativo y un uso más sostenible de los cuerpos de agua urbanos, Corrientes Urbanas se propone investigar y comparar las ecologías políticas del agua de dos sistemas hidrológicos de dos ciudades capitales: el Río Támesis en Londres y el sistema de canales de Xochimilco en la Ciudad de México. Situado en la intersección de la geografía cultural, la ecología política y los estudios urbanos, el proyecto examina cómo los conocimientos, valores y usos del agua en contextos urbanos son (re)configurados a través de la movilización política, la producción artística, y las labores vinculadas a la creación y mantenimiento de infraestructura hidráulica.
Específicamente, el proyecto plantea las siguientes preguntas de investigación:
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¿Qué conocimientos, valores y usos de los ríos urbanos emergen de las formas contemporáneas de protesta pública, activismo socioambiental y práctica artística?
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¿De qué manera las prácticas localizadas y las interacciones cotidianas con los cuerpos de agua urbanos fomentan relaciones de reciprocidad con, y responsabilidad hacia, la naturaleza no humana?
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¿Qué tipos de saberes alternativos e imaginarios políticos emergen de las relaciones entre los habitantes de las ciudades y los sistemas fluviales locales?
The project compares two geographical sites, the River Thames in London and the canal system of Xochimilco in Mexico City, in order to investigate how collective efforts to confront water pollution, uneven access to water resources, and ecological degradation generate alternative political knowledges.
The River Thames is England’s longest river (215 miles) and a site of considerable historical importance in relation to waste and resource management. On this site, Urban Currents focuses on the work of groups, collectives, and organisations concerned with the conservation of the river along its course through southeast London (Southwark, Lewisham, Greenwich, Bexley, and Bromley), as well as two of its affluents, the Ravensbourne and the Lea.
Xochimilco, the second case study, is an intricate network of natural canals and artificial islands (chinampas) spanning approximately 170 km² in southern Mexico City. A hub for urban agriculture and international tourism, Xochimilco was designated a UNESCO World Heritage Site in 1987.
Urban Currents focuses on the social responses to urban encroachment and the drying up of canals caused by groundwater extraction, as well as art and literature current concerning the area and its endemic species, including the ajolote (Ambystoma mexicanum).
El proyecto busca comparar dos espacios geográficos, el río Támesis a su paso por el sureste de Londres y el sistema de canales de Xochimilco, en la Ciudad de México. A través de dicha comparativa se analiza cómo los esfuerzos colectivos para abordar la contaminación del agua, el acceso desigual a los recursos hídricos y la degradación ecológica generan saberes ambientales y formas alternativas de organización política.
El Río Támesis es el río más largo de Inglaterra (aproximadamente 215 millas o 346 km) y un sitio de gran relevancia histórica en el manejo de residuos y en el uso del agua urbana. En este sitio,Corrientes Urbanas considera el trabajo de individuos, colectivos y organizaciones que trabajan para la conservación del río, especialmente a su paso por el sureste de Londres (distritos de Southwark, Lewisham, Greenwich, Bexley, and Bromley), así como en dos de sus ríos tributarios, el río Ravensbourne y el río Lea.
El segundo caso de estudio, los canales de Xochimilco, consiste en una compleja red de canales naturales e islas artificiales conocidas como chinampas que cubre aproximadamente 170 km² en el sur de la Ciudad de México. Es un sitio de alta importancia para la producción agrícola y un receptor clave de turismo internacional. Desde 1987, cuenta con la categoría de Patrimonio Mundial de la Humanidad.
En este sitio, Corrientes Urbanas analiza la gama de respuestas sociales y culturales a diversas problemáticas presentes en la zona, tales como la contaminación del agua, la invasión de tierras y el secado de canales. Además, examina las iniciativas artísticas vinculadas con los canales y las especies que los habitan, incluido el ajolote (Ambystoma mexicanum).
Case Studies
Casos de estudio
Comparative dimension
Dimensión comparativa
Although London and Mexico City differ markedly in terms of geography, scale, and governance, they share parallels in their environmental histories and contemporary water management challenges. Each city is densely populated, functions as a major financial hub, and exhibits stark social inequalities. These urban contrasts, structured by distinct yet comparable processes of segregation, violence, and environmental injustice, provide fertile ground for this comparative analysis, an endeavour that will contribute to emerging debates on the networks and institutions through which water comes to be known, processed, enacted, and consumed.
Similarly, by placing London and Mexico City in dialogue, Urban Currents seeks to expand knowledge on how to understand responses to water-based crises that transcend geopolitical boundaries, cultural traditions, and linguistic divides.
A pesar de que Londres y la Ciudad de México muestran marcadas diferencias en sus geografías, escalas y formas de gobernanza, ambas ciudades exhiben ciertos paralelismos, incluidos su alta densidad de población, su funcionamiento como centros financieros globales, y la persistencia de altos niveles de desigualdad social. Es así que comparaciones relativas a sus historias ambientales y los retos que sus autoridades enfrentan en torno al manejo y saneamiento de agua resultan productivas y pertinentes, pudiendo contribuir a ampliar nuestro conocimiento sobre las redes e instituciones a través de las cuales los ríos y otros cuerpos de agua urbanos son entendidos, manejados y valorados.
Por otro lado, al entablar un diálogo entre Londres y la Ciudad de México, el proyecto Corrientes Urbanas busca comprender mejor la gama de respuestas políticas, comunitarias y artísticas a las diversas crisis del agua, muchas de las cuales trascienden fronteras geopolíticas, tradiciones culturales y barreras lingüísticas.